Virgin Galactic realizó el sábado el primer vuelo propulsado por cohetes de una nave espacial tripulada. Con dos pilotos, la nave despegó de Nuevo México y llegó hasta el borde del espacio, en un nuevo paso en los planes de la compañía de ofrecer vuelos turísticos al borde de la atmósfera terrestre.
Un cohete elevó al espacio la nave VSS Unity. Un video en vivo en NASASpaceFlight.com mostró el cohete acelerando en ascenso. El portal estimó una altitud máxima de al menos 80 kilómetros (50 millas) y confirmó el aterrizaje más tarde vía radar.
El multimillonario británico y fundador de Virgin Galactic Sir Richard Branson confirmó en Twitter que los dos pilotos y un cargamento de investigaciones de la NASA habían llegado al espacio.
Virgin Galactic busca iniciar operaciones comerciales a partir del año próximo luego de más pruebas y unos meses dedicados a mantenimiento y otras mejoras. Esas pruebas incluirán un vuelo que llevará a Branson al borde del espacio este año.
La primera prueba con cohetes en Nuevo México desde el centro espacial Spaceport America fue aplazado varias veces antes del lanzamiento del sábado. En diciembre de 2020, un problema de computadora causado por interferencia electromagnética impidió que el cohete se encendiera adecuadamente. En lugar de despegar al espacio, la nave y sus dos pilotos se vieron forzados a un aterrizaje de urgencia.
Aunque los precios de las acciones de Virgin Galactic subieron esta semana con el anuncio de la prueba programada para el sábado, no fue suficiente para contrarrestar las pérdidas que han tenido desde un pico en febrero. Algunos analistas han advertido que pudiera pasar tiempo antes de que la compañía tenga ganancias, pues no está decidido el arranque exacto de sus operaciones comerciales.
Virgin Galactic es una de un puñado de compañías que buscan aprovechar un mercado inexplorado: clientes con interés en viajar al espacio.
SpaceX, de Elon Musk, llevará al espacio a un multimillonario y a los ganadores de una rifa en septiembre. En enero de 2022 habrá un vuelo de tres empresarios a la Estación espacial Internacional.
