Si es difícil hacer volar un dron en la Tierra, imagínense a 281 millones de kilómetros de distancia para hacerlo en otro planeta. Hace una semana, la NASA había generado una enorme expectativa mundial por realizar el primer vuelo a motor y controlado de una aeronave en otro mundo, cuando el helicóptero Ingenuity debía ascender hasta los 3 metros durante 40 segundos.
Eso iba a ocurrir el lunes 11 de abril durante la madrugada terrestre, pero los problemas en el movimiento de sus hélices generaron un cambio de planes de los expertos ingenieros, quienes debieron reprogramar el vuelo para el 14 de abril. Sin embargo, nuevamente aparecieron más problemas y el helicóptero debió otra vez posponer su hazaña.
“El equipo de Ingenuity ha identificado una solución de software para el problema de secuencia de comandos ocurrido el 9 de abril durante una prueba de giro de alta velocidad de los rotores”, explicó el comunicado de la NASA.
En concreto, durante esa prueba de giro de alta velocidad de los rotores, la secuencia de comando que controlaba el test terminó antes, debido a la expiración del temporizador de “vigilancia”. Esto ocurrió cuando intentaba cambiar la computadora de vuelo del modo “Prevuelo” al de “Vuelo”. El temporizador de vigilancia supervisa la secuencia de comandos y alerta al sistema de cualquier problema potencial. También ayuda al sistema a mantenerse seguro dejando de funcionar si se observa algún problema sobre lo planeado. Según informa la NASA, el helicóptero está a salvo y en buen estado y el aparato comunicó su conjunto completo de telemetría a la Tierra sin ningún problema.
Durante la semana, el equipo de especialistas consideró y probó múltiples soluciones potenciales a este problema, y concluyó que una pequeña modificación y reinstalación del software de control de vuelo de Ingenuity era el camino más sólido a seguir para que el helicóptero pudiese volar en forma autónoma sobre la superficie marciana.
Esta actualización de software modificó el proceso mediante el cual se inician los dos controladores de vuelo, lo que permitirá que el hardware y el software pasen de forma segura al estado de vuelo. Las modificaciones al software de vuelo se están revisando y validando de forma independiente en los bancos de pruebas del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA en California. El proceso de actualización del software de control de vuelo de Ingenuity siguió los procesos establecidos para la validación con pasos cuidadosos y deliberados para mover el nuevo software a través del rover a la estación base y luego al helicóptero.
Así fue que ayer la NASA pudo por fin encender los rotores de Ingenuity a toda velocidad. Para ello, se modificó la secuencia de instrucciones que ejecutó Ingenuity para poner sus aspas en rotación y pasar de modo pre–vuelo a modo vuelo. Lo hizo sin despegar, ya que sus hélices se mantuvieron en un ángulo que no generaba sustentación.
De todos modos, los ingenieros de la NASA siguen sin dar muchos datos precisos acerca de cuál fue el origen del problema. Sólo comunicaron que se trató de un asunto de sincronización entre el software que supervisa el funcionamiento del helicóptero y sus ordenadores de a bordo. Hay una sesión de preguntas y respuestas en Twitter con Thomas Zurbuchen, el director adjunto de la NASA para misiones científicas, y Mimi Aung, la gestora del proyecto de Ingenuity que no aporta mucha luz al asunto.
Nueva fecha de vuelo
La NASA decidió que el primer vuelo de su helicóptero Ingenuity de Marte sea mañana, lunes 19 de abril, después de que el pequeño dron superó una prueba crítica este fin de semana. El helicóptero tiene como objetivo despegar a las 04.30 hora argentina (07.30 GMT), dijo la NASA ayer.
Los datos de ese primer vuelo tardarán varias horas en llegar a la Tierra, dijo la NASA en un comunicado, que invitó a ver ese evento en vivo y a través de NASA TV, a partir de las 07.15 hora argentina (10.15 GMT). La NASA también realizará una actualización posterior al vuelo a las 15.00 hora argentina (18:00 GMT).
La NASA precisó que no es inesperado que una demostración de una tecnología como esta se encuentre con desafíos que deben trabajarse en tiempo real. “El enfoque de alto riesgo y alta recompensa que hemos adoptado para el primer vuelo controlado y motorizado en otro planeta nos permite ampliar el rendimiento en formas que no podríamos con una misión diseñada para durar años como Perseverance”, afirma.
Mientras que el equipo de Ingenuity hace su trabajo, Perseverance continuará haciendo ciencia con su conjunto de instrumentos y se está preparando para una prueba de demostración de la tecnología MOXIE para producir oxígeno.
“Me estoy preparando para hacer algo de ciencia local en el mirador #MarsHelicopter, mientras esperamos el primer vuelo. He estado fotografiando algunas de las rocas locales”, tuiteó la cuenta del rover Perseverance el miércoles. Las imágenes más recientes se pueden ver en este sitio web de la NASA, que de hecho muestra bastantes imágenes de rocas cercanas junto con vistas de largo alcance del helicóptero Ingenuity.
Cada vez se está mas cerca del histórico suceso, que marcará el primer vuelo de un aparato terrestre en otro planeta.
